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Der Schauplatz

Die 49ers führen ihr Camp wie schon seit sechs Jahren am Teamgelände in Santa Clara, Kalifornien, durch. Der Komplex befindet sich direkt neben den Schatten eines Vergnügungsparks, was passend ist, weil das Team und die Fans nach fünf aufeinanderfolgenden Saisonen mit mehr Niederlagen als Siegen auf eine aufregende Fahrt gehen könnten. Es herrscht einiger Enthusiasmus, dass der neue Offensive Coordinator, Mike Martz, der Offense neue Glaubwürdigkeit verleihen könnte. Zuvor war man in den erspielten Punkten, den Total Yards und bei der Effizienz bei Third Downs letzter der Liga gewesen; außerdem wurde die Defense sowohl über die Free Agency als auch die Draft verbessert, und ein wichtiger Spieler kommt nach einer Verletzung, die ihn beinahe die gesamte vorige Saison kostete, zurück. Während die Spieler am Freitag unter der warmen Sonne Kaliforniens ihre ersten Workouts hinter sich brachten gab es ihm Gegensatz zu voriges Jahr keinen falschen Optimismus. Es war eher eine hemdsärmelige Zuversicht, dass eine Veränderung zum Besseren in Sicht ist. Das wäre aufregender als jede Fahrt im nahegelegenen Great America, das sich rühmt, die meisten nervenaufreibenden Fahrbetriebe in Nordkalifornien zu beherbergen.

Drei Punkte zur Beachtung

1. Alex Smith ist der Favorit für die Quarterback-Position. In der Öffentlichkeit wird von den Coaches betont, dass es einen offenen Wettbewerb um die Position gibt, und zwar zwischen Smith, der 2005 an erster Stelle gedraftet wurde, und Shaun Hill, der in seinem siebten Jahr spielt, und der von Maryland kam und in der Draft nicht berücksichtigt worden war. Aber insgeheim ist es wohl so, dass Smith den Job erst noch verlieren müsste. Die Verzögerung bei der Bekanntgabe des Starters begründet sich aus drei Fakten: Das unkonstante Spiel Smiths in seinen ersten drei Saisonen (wofür aber auch das Team verantwortlich ist, weil es für Smith das vierte Jahr hintereinander mit einem neuen Offensive Coordinator und einem neuen #1 Wide Receiver ist); Hills 2-1 Bilanz als Starter am Ende der vergangenen Saison, als Smith verletzt war und schließlich Martz' Wunsch nach Wettbewerb.

Smith ist deutlich athletischer und er hat den stärkeren Arm, und zwar offensichtlich sogar nach einer Schulteroperation im vergangenen Jahr. Smith sagt er sei gesund, aber er fügt hinzu, dass er die Schulter nach den Workouts länger spürt als zuvor. Hills Stärken sind sein Timing und sein Touch [Anm. d. Ü.: was auch immer damit gemeint sein soll] – er warf voriges Jahr fünf Touchdowns bei nur einer Interception, aber es gibt Bedenken bezüglich seiner Fähigkeit den tiefen Pass zu werfen und ob er ebenso effektiv ist, wenn es tatsächlich um etwas geht.

Momentan teilen sich die beiden die Snaps mit dem ersten Team, und sie werden das auch weiterhin in der Preseason tun, zumindest am Anfang. Aber so wie es jetzt aussieht müsste Smith schon komplett versagen – oder eine Verletzung erleiden – um den Wettbewerb zu verlieren.

2. Die Defense hat das Potential wirklich gut zu sein, wenn die Offense ihren Teil der Arbeit macht. Die Tatsache, dass sie nach zugelassenen Punkten in der vorigen Saison den 18. Platz belegt hat, ist erstaunlich, wenn man die Schwäche der Offense in Betracht zieht, die durchschnittlich nur 13,7 Punkte erzielt hat. Heuer bekommt die Defense nicht nur den Erstrundenpick von 2006, Manny Lawson, zurück (er hatte 14 Spiele wegen einer Knieverletzung versäumt), sondern auch den körperlich starken Justin Smith, der bei den Bengals in sechs von sieben seiner Saisonen die meisten Tackles aller Defensive Liner hatte, und schließlich noch den Erstrundenpick der diesjährigen Draft, Kentwan Balmer.

Vielseitigkeit soll unter Defensive Coordinator Greg Manusky der Schlüssel zum Erfolg sein. Die 49ers werden sowohl eine 3-4 als auch eine 4-3 spielen, abhängig vom Gegner und vom Zustand des eigenen Personals. Smith wird in der 4-3 Defensive End spielen und in der 3-4 auf Outside Linebacker auflaufen. Er, Lawson und DE Ray McDonald sollen den Hauptteil des Drucks bei Passsituationen erzeugen, und Manusky sagt, er wird sie auf verschiedenen Positionen aufstellen, um sich einen Vorteil zu verschaffen. Falls die 49ers ihren Pass Rush verbessern können – nur neun Teams hatten weniger Sacks als die 49ers mit deren 31 – dann sollte das Leben für den herausragenden Cornerback Nate Clements und den zweiten Starter Walt Harris deutlich einfacher werden.

3. Running Back Frank Gore sieht sensationell aus. Trainer und Spieler, die gegen Martz und seine Rams in deren großen Jahren antreten mussten, behaupten, dass Running Back Marshall Faulk derjenige war, der die Offense am laufen hielt, nicht Quarterback Kurt Warner. Gore hat das Talent für die 49ers diese Rolle zu übernehmen. Martz plant Gores Rolle auszuweiten und ihm mehr als eine Notfalls-Option im Passspiel zu geben. Wenn der erste Tag des Camps irgendeine Aussagekraft hat, dann wird Gore ein Albtraum für die gegnerische Defense. Er zeigte sichere Hände und  exzellente Beschleunigung. Als Faulk Gore in der spielfreien Zeit Tipps gab, sagte er ihm, es wäre wichtig im Playbook zu bleiben und die Verantwortlichkeiten jeder Position zu lernen. Gore sagt, er hätte jede Nacht zusätzliche 30-40 Minuten zu Hause damit zugebracht, sich durchs Playbook zu arbeiten, und er werde dasselbe auch während der Saison tun.

Neue Gesichter

In der Offense ist es Martz. Wenige können es mit ihm aufnehmen, wenn es um das Passspiel geht, was auch der Grund ist, warum ihn Head Coach Mike Nolan angeheuert hat. Bei den 490ers ist man der Meinung, dass auch nur eine marginale Verbesserung des Passspiels, das 2007 das schlechteste der Liga war (und ein Laufspiel wie von vor zwei Jahren, als Gore mit 1.696 Yards den dritten Platz belegte), alleine mindestens zwei Siege mehr einbringen würde. Tight End Vernon Davis sagt er habe von Martz in nur einer Offseason mehr gelernt als in jedem seiner bisherigen zwei Jahre in der NFL. Wenn man daran denkt, dass in seinem Rookie-Jahr Norv Turner der Offensive Coordinator war, heißt das viel.

In der Defense ist Smith das große neue Gesicht. Mit dem Rücktritt von Bryant Young fehlte den 49ers ein End, der körperliche Stärke hat, den Lauf aufhalten kann und den Passer unter Druck setzt. Smith hatte im vorigen Jahr nur zwei Sacks, so wenig wie noch nie in seiner Karriere, aber es gibt intern viel Aufregung um seine Verpflichtung.

Ein Blick auf die Gegner

Das Schicksal der 49ers könnte sich früh entscheiden. Sie eröffnen die Saison nicht nur mit zwei Spielen gegen Divisionskonkurrenten – zu Hause gegen Arizona, auswärts gegen Seattle – sie spielen fünf ihrer ersten zehn Spiele gegen Mannschaften der NFC West. Das ist beachtenswert, weil San Francisco seit 2002 keine positive Bilanz innerhalb der Division mehr aufweisen konnte, und das war das letzte Jahr, in dem man die Playoffs erreichte. Ein weitere Herausforderung ist, dass man gegen fünf der vorjährigen Playoff-Teilnehmer spielt, darunter beide Mannschaften aus der Super Bowl sowie Dallas. New Orleans, das sich stark verbessert hat, ist ebenfalls am Spielplan. Ein starker Start ist zwingend erforderlich.

Wichtiger Eindruck vom Camp

Die Offensive Line ist nicht in voller Stärke. David Baas, als Starter auf Right Guard geplant, muss noch unabsehbar lange mit einer Brustmuskelverletzung außer Gefecht und Joe Staley, der seine zweite Saison spielt, ist wegen einer Infektion, die er sich durch einen Insektenstich zugezogen hat auf der Non-Football-Injury Liste. Das sind Rückschläge. Die Line muss Zusammenhalt aufbauen, nicht nur, weil sie in der vorigen Saison zu kämpfen hatte, sondern auch weil drei voraussichtliche Starter auf neuen Positionen spielen: Staley und Jonas Jennings tauschen die Position (Staley wechselt von Right Tackle auf Left Tackle, Jennings umgekehrt), und Adam Snyder, der vorige Saison 11 Spiele für den verletzten Jennings auf Left Tackle eingesprungen ist, wechselt auf Left Guard.

Zum Abschluss

• Davis meint er stünde vor seinem Durchbruchjahr. Martz macht ihm Druck auf einem höheren Geschwindigkeitslevel zu spielen und sein Routen präziser zu laufen. "Wenn er dir sagt, er braucht  15½ Yards, dann will er dieses halbe Yard," so Davis.

• Das Receiving Corps sieht tiefer besetzt aus als in den Jahren zuvor, seit Nolan 2005 gekommen ist. Bryant Johnson, in Arizona der dritte Receiver, wird auf Nummer 1 erwartet, Isaac Bruce, ein Veteran von den Rams, wird voraussichtlich auf der anderen Seite starten. Arnaz Battle, der die Receiver des Teams in den letzten beiden Saisonen in der Anzahl der gefangenen Passes angeführt hat, wird vermutlich die Nummer 3 sein. Der Rookie Josh Morgan fasziniert den Wide Receiver Coach Jerry Sullivan, der einer der besten in seinem Metier ist.

• Middle Linebacker Patrick Willis, in der vorigen Saison Defensive Rookie of the Year, springt ins Auge. Er hat das Talent und den Ehrgeiz einer der ganz Großen zu werden, und er trainiert ebenso intensiv wie er spielt. Es ist furchterregend wie gut er sein kann, wenn er gesund bleibt. Das wirklich schöne an Willis ist, dass er ebenso bescheiden wie talentiert ist.

• Nolan meint er hätte die Chancen auf eine vierte Saison für ihn selbst bei 50:50 gesehen, aber Jed York, der Sohn der Teambesitzer Denise und John York, sagt, der einzige Grund, warum Nolan nicht zurückgekommen wäre, wäre, wenn Nolan ihm gesagt hätte er wolle das nicht. York sagt nicht, dass Nolan am Schleudersitz sei oder ob es eine Mindestanzahl an Siegen gäbe, die Nolan braucht, um seinen Job zu behalten. Aber er meint, es wäre Zeit für das Team, den nächsten Schritt zu machen und in die Playoffs zu kommen, nachdem man drei Jahre im Neuaufbau war.

Quelle: Jim Trotter, Sports Illustrated

Hört sich ja alles recht vielversprechend an. Wenn Martz die 49ers- Offense wieder zum Laufen bringt ist er für mich jetzt schon der MVP des Jahres. Der Spielplan spricht sicherlich nicht für San Francisco.Wenn sie es trotzdem in die Playoffs schaffen, dann ist alles möglich. Primär sollte man aber erst einmal auf konstante Leistungen achten. Dann kommt der Rest von selbst. Martz traue ich wirklich einiges zu. Auch dass er Smith zu einem guten Quarterback formt. Das Potential scheint ja da zu sein. Bleibt Gore fit und findet sich eine gute Mischung in der O-Line, können wir ein hervorragendes Jahr erwarten. Zumindest im Vergleich zu den letzten drei Jahren. Eine 8-8 Season wäre für mich schon ein Erfolg. Wenn es besser sein sollte, wäre es der Hammer. Ich bin  ja nach wie vor nicht von Smith überzeugt. Ich wünsche ihm trotzdem, dass er endlich den Durchbruch schafft und den First-Round-Pick rechtfertigt. Ein First-Round-Overall-Pick war und wird er für mich nie sein. So gut ist er definitiv nicht.Ein Hall of Famer wird er auch nie werden. Trotzdem ist er nicht so schlecht, da er bisher (auch durch Verletzungen) weit unter seinen Möglichkeiten blieb.
Zu den Yorks sag ich lieber nichts. Da haben wir eh alle eine ähnliche Meinung. Vielleicht haben die, trotz ihrer Ahnungslosigkeit, auch mal Glück mit dem Duo Nolan/ Martz. Vielleicht passt dieses Mal alles zusammen und man startet durch wie die Saints vor zwei Jahren oder die Packers im letzten Jahr. Willis, Lawson,Clements,M.Lewis, Gore, Davis,Bruce, usw. - alles herausragende Spieler. Da muss doch etwas bei herauskommen. Ich denke in der Zukunft erwarten uns wieder siegreiche Jahre, ganz wie in alten Zeiten.

Die Voraussetzungen scheinen so gut zu sein wie schon lange nicht mehr. Aber gut, aus welchem Camp gab/gibt es keine positiven Meldungen. 

Gespannt bin ich auf Johnson. Von der Nummer 3 in Arizona zur Nummer eins in San Francisco? An diesen Gedanken muss ich mich erst irgendwie gewöhnen. Ist er ein #1-Receiver?

Zitat von: Duke am Di, 29. Jul. ’08, 14:05
Die Voraussetzungen scheinen so gut zu sein wie schon lange nicht mehr. Aber gut, aus welchem Camp gab/gibt es keine positiven Meldungen. 

Gespannt bin ich auf Johnson. Von der Nummer 3 in Arizona zur Nummer eins in San Francisco? An diesen Gedanken muss ich mich erst irgendwie gewöhnen. Ist er ein #1-Receiver?

naja... boldin und fitzgerald gehören wohl zu den 10 besten wr der liga, da ist es keine schande die #3 zu sein.