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George Kittles spektakulärer Touchdown gegen die Denver Broncos am Sonntag war in mehrfacher Hinsicht bedeutsam, nicht nur weil er den 49ers den hart erkämpften 24:14-Sieg im Levi's Stadium sicherte.

Er festigte seinen Platz an der Spitze der 49ers-Rekordliste und zeigte gleichzeitig, dass er nach seinem Achillessehnenriss, der seine Saison 2025 vorzeitig beendete, nicht nur wieder vollkommen fit ist. Trotz dieser Verletzung und mit fast 33 Jahren wirkt Kittle immer noch wie in seinen besten Jahren.

Kittles 56-Yard-Touchdown gegen die Broncos, der kurz vor Schluss des vierten Viertels fiel, als die 49ers mit 17:14 führten, war gleichzeitig sein 56. Touchdown in der NFL. Kittle liegt nun einen Touchdown vor Vernon Davis und führt damit die Franchise-Rekordliste für Touchdowns eines Tight Ends an. Er steht damit an der Spitze der Teamrekorde in dieser Kategorie sowie bei den Receptions (611) und Receiving Yards (8.252) für einen Tight End. Mit seinen Touchdowns belegt Kittle den vierten Platz in der ewigen Bestenliste der 49ers, drei hinter Wide Receiver Gene Washington (59). Seine Yard-Zahl ist in Reichweite von Terrell Owens, dessen 8.572 Yards den zweiten Platz in der ewigen Bestenliste bedeuten.

Da Jerry Rices Teamrekorde (1.281 Catches, 19.247 Yards, 176 Touchdowns) außer Reichweite sind und Owens' zweitplatzierte Touchdown-Zahl (81) noch deutlich entfernt ist, dürfte Kittle, der bereits den zweiten Platz bei den Receptions belegt, in den Rekordbüchern nicht mehr viel weiter nach oben kommen, sobald er Owens bei den Yards und Washington bei den Touchdowns überholt hat. Doch wie er am Sonntag und in den ersten drei Saisonspielen bewies, hat er noch genügend Reserven, um seine Statistiken bis zum Ende seiner aktiven Zeit deutlich zu steigern.

,,Kittle wird als wahrscheinlich bester Tight End aller Zeiten in die Geschichte eingehen", sagte Trent Williams, Left Tackle der 49ers, am Sonntag. ,,Definitiv der beste Tight End, der jemals einen Helm der San Francisco 49ers getragen hat, und das hat er sich verdient ... Meiner Meinung nach hat er noch viel Potenzial. Wenn alles vorbei ist, wird er als der beste Tight End aller Zeiten in die Geschichte eingehen."

Die Aussage, er sei der beste Tight End der NFL-Geschichte, mag etwas übertrieben sein, denn Williams lobt seine Teamkollegen stets in höchsten Tönen. Doch Kittle schreibt zweifellos weiter an seiner Legende und könnte seiner ohnehin schon beeindruckenden Hall-of-Fame-Karriere noch eine weitere Saison auf Pro-Bowl-Niveau hinzufügen. Kittle hat in vier Spielen 20 Fänge für 244 Yards und vier Touchdowns erzielt und insbesondere in den letzten drei Spielen für Furore gesorgt, nachdem er beim Saisonauftaktsieg der 49ers gegen die Rams in Australien mit zwei Fängen für 12 Yards gestartet war. Das Spiel in Melbourne diente Kittle als Gelegenheit, nach seiner über achtmonatigen Genesung von seinem Achillessehnenriss wieder in Form zu kommen, doch seitdem präsentiert er sich wieder in Topform.

,,Australien war anfangs ein komisches Gefühl, aber ab der zweiten Woche hatte ich so viel Selbstvertrauen und habe seitdem nicht mehr zurückgeblickt", sagte Kittle am Sonntag.

Besonders beeindruckend an Kittles Touchdown am Sonntag war seine Schnelligkeit trotz seiner Verletzung und seines Alters (Kittle wird am 9. Oktober 33 Jahre alt). Kittle ließ der Broncos-Verteidigung, darunter seinem Freund und ehemaligen 49ers-Teamkollegen, Safety Talanoa Hufanga, deutlichen Abstand.

,,Immer wenn ich grünes Gras sah, rannte ich mit einem breiten Grinsen im Gesicht – das hat richtig Spaß gemacht", sagte Kittle. ,,Und es ist immer toll, jüngere Teamkollegen abzuhängen, besonders wenn es sich um Hufanga handelt."

Kittles Geschwindigkeit wurde von NFL Next Gen Stats mit 31,98 km/h gemessen. Kittle, der am Sonntag erzählte, dass er 2018 bei einem Tackle 34,81 km/h erreicht hatte, war von seiner Geschwindigkeit beim Touchdown nicht überrascht, nachdem er während seiner Reha nach der Verletzung so viel geleistet hatte.

,,Nun ja, ich hatte es erwartet", sagte Kittle. ,,Im Juli erreichte ich 32 km/h, also wusste ich, dass ich, wenn ich das nur konstant schaffen könnte – ich denke, das Wichtigste war, die Beschleunigung wiederzuerlangen. Und das habe ich ab der zweiten Woche wirklich gespürt."

Der Touchdown besiegelte den Sieg der 49ers über die Broncos noch nicht endgültig. Die Broncos hatten noch genug Zeit, um selbst zu punkten und einen Onside-Kick zu erobern. Doch Kittles Touchdown stoppte den Lauf der Broncos, nachdem diese im vorherigen Drive auf 17:14 verkürzt hatten. Als dann noch 1:18 Minuten zu spielen waren und Kicker Wil Lutz einen Field-Goal-Versuch aus 58 Yards rechts neben das Tor setzte, war Kittles Touchdown endgültig die Entscheidung.

,,Ich mache das schon zu lange, um noch Erleichterung zu verspüren. Es war noch viel zu viel Zeit auf der Uhr", sagte Head Coach Kyle Shanahan über Kittles Touchdown. ,,Sie hätten schnell zurückkommen, einen Onside-Kick kicken können, und wir hätten den Ball nicht mehr bekommen. Aber wir waren voller Vorfreude. Wir wussten, es würde eng werden, vor allem wegen der vielen Laufspielzüge, bei denen wir mit einem Null-Punkte-Vorsprung gerechnet hatten – und genau so kam es auch. Wir dachten, wenn wir den Ball gegen Null gewinnen, den Screen-Pass durchbringen und einen Block setzen könnten, dann wäre das genau das, was wir uns vorgestellt hatten, denn genau so ein Spieler ist George. Und diesen Block haben wir geschafft. Es sah so aus, als müsste er den Ball in die Endzone tragen, anstatt auf die Anzeigetafel zu schauen, während Huf ihn jagte. Aber es war ein Wahnsinnsspielzug von ihm, und das Timing war perfekt."

Kittles Touchdown am Sonntag hat vielleicht etwas wiedergutgemacht, worüber er sich immer noch ärgert – ein Vorfall aus einem Spiel gegen die Broncos im Jahr 2018 –, aber nur ein bisschen. Kittle erzielte in der ersten Hälfte des Spiels 210 Receiving Yards, in der zweiten Hälfte jedoch keine mehr. Damit fehlten ihm nur vier Yards zum NFL-Rekord für die meisten Receiving Yards eines Tight Ends in einem Spiel, den Shannon Sharpe (214) hält. Er war der Meinung, er hätte am Sonntag gegen die Broncos wieder mehr erreichen können, aber mit dem, was er letztendlich schaffte, war er zufrieden.

,,Wir hatten ein paar solcher Spielzüge geplant, aber keiner davon wurde ausgeführt", sagte Kittle. ,,Es war eine dieser Wochen, in denen ich dachte: ,Ich könnte 200 Yards machen. Das wäre der Wahnsinn!', und dann haben wir keinen einzigen dieser Spielzüge angesagt. Das ist wirklich enttäuschend. Aber als ich dann endlich einen dieser Spielzüge hatte – wir hatten uns nämlich ein paar dieser Spielzüge aus dem Broncos-Spiel 2018 angesehen, und das war unser Ziel –, dann hatte ich definitiv Flashbacks, und das ist immer ein gutes Gefühl."

Kittles starker Auftritt in den letzten drei Spielen war ein deutlicher Gewinn für ein Team, das mit Verletzungsproblemen auf der Wide-Receiver-Position zu kämpfen hatte. Solange er gesund bleibt, wird er in dieser Saison mit ziemlicher Sicherheit noch einige spektakuläre Aktionen zeigen. Nach seinem Achillessehnenriss im Januar hat Kittle hart dafür gearbeitet, wieder fit für die Saison zu sein, und er hat sich jeden dieser Höhepunkte redlich verdient.

,,Man kann so viel über seine Härte reden, wie man will", sagte Running Back Christian McCaffrey am Sonntag. ,,Man kann ihn hart nennen, aber ich denke, Football bietet einem die einzigartige Möglichkeit, das wirklich zu beweisen, und genau das tut er. Was er die ganze Off-Season über geleistet hat, jeden einzelnen Tag unermüdlich zu trainieren, zahlt sich jetzt aus. Und wissen Sie, ich würde ja gerne sagen, dass ich überrascht bin, aber das bin ich nicht. So ist er einfach. Er geht alles mit vollem Einsatz an, hat immer die beste Einstellung, und deshalb ist es keine Überraschung, dass George Kittle so spielt, wie man es von ihm kennt."


_{Quelle: 49erswebzone}