Justin Smith reckte nach seinem entscheidenden Defensive Play euphorisch die Faust in die Luft. Carlos Rogers tanzte nach seiner zweiten Interception. Und ihr Coach Jim Harbaugh hielt sich beim Postgame Handshake ganz ans Protokoll, bevor er das Feld im Candlestick Park verließ und dabei der begeisterten Menge zuwinkte.
Es ist fast ein Jahrzehnt her, dass die San Francisco 49ers so feiern konnten.
In den letzten Sekunden des Spiels schlug Smith Eli Manning's Pass beim Fourth Down weg und besiegelte damit den 27-20 Sieg der 49ers (8-1) gegen die New York Giants (6-3). Mit diesem Sieg sind die Chancen der 49ers auf ein First-Round Bye in den Playoffs stark gestiegen.
"Ich ging einfach mit ganz viel Freude in mir vom Feld. Wir stehen jetzt 8-1.", so Rogers, der zum ersten Mal in seiner siebenjährigen Karriere zwei Interceptions fing. "Wir blieben bis zum Ende dran und machten in der letzten Minute des Spiels ein Play."
Mit sieben Punkten in Rückstand liegend, komplettierte Manning zwei lange Fourth-Down-Pässe und führte die Giants mit 1:53 Minuten auf der Uhr in die Endzone. Anders als in der Woche zuvor in New England, sollte es diesmal nicht gut gehen für die Giants, und Smith verdarb den Giants die Aufholjagd, indem er bei 4th-and-2 von der 10 hochsprang und den Pass mit der rechten Hand wegschlug.
Die 49ers - die in der NFC West einen komfortablen 5-Siege-Vorsprung genießen - gewannen dieses Spiel, ohne sich auf Star Running Back Frank Gore verlassen zu können, dessen Franchise-Rekord-Serie von fünf 100-yd-Spielen in Folge wegen einer Knieverletzung riss. Es war auch das erste Spiel seiner Karriere mit null Yards.
Harbaugh's 49ers verzeichneten den siebten Sieg in Folge und verlängerten damit ihren besten Saisonstart seit 1997. Im Rennen um die Playoff-Setzlisten-Plätze liegen die 49ers auch vor den New Orleans Saints (7-3).
"Es war ein großer Sieg für uns. Während wir weiterhin gewinnen, erreichen wir eine größere Bühne, und das ist genau das, was wir wollen. Wir wollen weiter klettern und auf größere Bühnen gelangen.", so Quarterback Alex Smith. "Darum geht es. Du bist so gut wie dein Record, und du bist so gut wie dein letztes Spiel. Und wir haben ein wirklich gutes Football-Team besiegt."
Früh im vierten Quarter sprang Vernon Davis von der 4-yd-Linie über Safety Kenny Phillips hinweg in die Endzone um Smith's 31-yd Touchdown Pass zur Führung zu komplettieren.
Kurz danach fing erst Rogers seine zweite Interception, und mit dem nächsten Play lief dann Kendall Hunter für 27 yds in die Endzone.
David Akers verwandelte vier Field Goals und absolvierte erfolgreich einen überraschenden Onside Kick, und Smith führte die 49ers schon wieder spät ins Spiel zurück.
Dies ist der bedeutendste Sieg der 49ers, seit sie an gleicher Stelle im Januar 2003 in einem NFC Wild-Card Game die Giants nach einem 24-Punkte-Rückstand noch mit 39-38 bezwangen - es war San Francisco's bisher letzter Trip in die Playoffs.
"Ich nehme kein Lob an. Es gebührt diesen Männern - diesen mächtigen, starken Männern.", so Harbaugh. "Sie verdienen das Lob."
Nachdem Manning spät im dritten Quarter die Giants mit einem 13-yd Touchdown Pass zu Mario Manningham in Führung gebracht hatte, ging Smith an die Arbeit. 8:37 vor Schluss fand Manning Hakeem Nicks für einen 32-yd Touchdown, bevor er diese letzte Chance bekam.
Manning komplettierte während des letzten Drives einen 18-yd Pass zu Manningham bei 4th-and-6 und dann einen 10-Yarder zu Victor Cruz bei 4th-and-5. 2:52 vor Schluss überwarf Manning Manningham knapp in der Endzone.
"Ich bin sehr enttäuscht.", so Giants Coach Tom Coughlin. "Ich dachte, wir hätten die Sache fest unter Kontrolle. Ich dachte, wir würden dahinkommen, punkten und das Spiel in die Overtime schicken und dann gewinnen. Wir sind in solchen Situationen gut gewesen, und ich erwartete, dass wir es wieder gut machen würden."
Während es die 49ers Defense ist, die so dominant gegen den Lauf gewesen ist - inzwischen 31 Spiele in Folge, ohne einen 100-yd Rusher zugelassen zu haben - mussten die Giants denken, sie hätten San Francisco gestoppt, indem sie Gore gestoppt hatten.
Aber Smith komplettierte mindestens drei Pässe zu vier verschiedenen Receivers, darunter Tight End Delanie Walker's sechs Receptions für 69 yds.
Es war ein Tag der Defense und eine Late-Game Passing Show. San Francisco hatte 77 Rushing Yards gegenüber 93 der Giants.
"Jetzt wissen die Teams, was Alex unter Druck leisten kann.", so Walker. "Es fühlte sich wie ein Spiel von Playoff-Kaliber an, und er kam durch für uns."
In der ersten Halbzeit gab es sieben Possessions, fünf Field Goals und keine Punts.
Gore, dessen rechter Knöchel ihm in dieser Saison schon manches Mal Probleme bereitete, bevor er sich am Sonntag das Knie verletzte, schaute sich die zweite Halbzeit von der Sideline aus an.
"Irgendwie habe ich es mir verdreht.", so Gore. "Ich fand aber, das ich hätte spielen können."
Gore hat 7.196 Rushing Yards auf dem Karriere-Konto und braucht noch 149 yds, um Hall-of-Famer Joe Perry (7.344 yds) als All-Time Franchise Leader abzulösen.
Manning beendete das Spiel mit 26-von-40 für 311 yds und zwei Touchdowns bei zwei Interceptions. Smith komplettierte 19-von-30 für 242 yds und einen Touchdown bei einer (von Ted Ginn Jr. verschuldeten) Interception.
Akers verwandelte in der ersten Halbzeit Field Goals aus 36, 52 und 39 yds, und zu Beginn der zweiten Halbzeit legte er noch einen 28-Yarder nach, womit er zum dritten Mal in dieser Saison vier Field Goals erzielte. Außerdem verwandelte er zum fünften Mal bei fünf Gelegenheiten aus über 50 yds - ein Franchise-Rekord.
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Game HighlightsQuelle: NFL.com
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