Das dritte Jahr in Folge haben die 49ers ihr Receiver Corps überholt, um schließlich eine Unit zu finden, die eine Chance hat in der NFL zu bestehen. Dieses Mal könnten sie es endlich geschafft haben. Die Verpflichtungen von Veteranen Darrell Jackson und Ashley Lelie, sowie Drittrunder Jason Hill hat nicht nur das Talent auf der Position verbessert, sondern auch die Konkurrenz für die Rosterplätze auf der bisher womöglich schwächsten Position des Teams angeheizt. Jetzt sind auf Wide Receiver Talent und Tiefe soviel besser, dass sie ihren Nummer 3 Wideout von 2006, der auch in drei Spielen der letzten Saison gestartet war, entließen. Das nennt man ein Upgrade.
Was können die Neulinge dem Passing Game beisteuern?
Die Geschwindigkeit das Feld zu dehnen. Bewiesene Produktion. Die Erfahrung eines Veteranen. Jackson und Lelie haben beide diese Fähigkeiten. Jackson, der die Seattle Seahawks in den letzten vier vergangenen Saisonen in Receptions anführte, hat sich gegenüber von Überbleibsel Arnaz Battle auf Split End angesiedelt und gibt dem Team seine erste legitime Nummer 1 Option auf Receiver, seit Terrell Owens die Stadt nach der Saison 2003 verließ. Lelie hat die Liga in seinen ersten fünf Jahren zweimal in Yards pro Reception angeführt, und kann eine brauchbare ergänzende Bedrohung an den Flanken in Drei-Receiver Sets sein, wenn entweder Jackson oder Battle in den Slot gehen. Jackson und Lelie haben beide das Potenzial der beste Receiver zu sein, den die 49ers heuer aufs Feld schicken.
Werden die 49ers heuer mehr von ihren Back-Up Receivern haben?
Das scheint jetzt schon bestätigt, insbesondere wenn man bedenkt, dass die Reserves hinter Battle und Antonio Bryant nur 12 Receptions -- insgesamt -- hatten. Bryan Gilmore, der grenzwertige dritte Receiver letztes Jahr, beendete die Saison mit gerade Mal acht Catches; bedauernswert für den dritten Wideout eines Teams. Gilmore schaffte es diesmal nicht auf dem Roster zu bleiben, weil die zwei Neuzugänge und Taylor Jacobs ihn auf der Depth Chart überholten. Das Team scheint Gewicht auf diese Position zu legen, denn man hat ebenfalls den heurigen (Jason Hill) und letztjährigen (Brandon Williams) Drittrunder im Team behalten. Williams, der Punt Returner des Teams, hat sich von seiner Pleite in der Rookie Saison merklich gesteigert, und Jacobs war mit seinem Route-Running, seiner großartigen Beschleunigung nach Cuts und seinen klebrigen Händen, die alles in seiner Nähe fingen, eine der Überraschungen des Training Camps.
Wer ist hier der Schlüsselspieler?
Trotz des Zuflusses an frischem Talent könnte es gerade Battle sein. Der Fifth-Year Veteran ist ein tougher, unterbewerteter Performer, der San Franciscos Wideouts letztes Jahr mit 59 Receptions anführte und Sicherheit und Führungsqualitäten bewies, als Bryant nach der Mitte der Saison die Luft ausging. Er ist auch ein herausragender Downfield Blocker, der das Team auch maßgeblich bei seinem Erfolg im Laufspiel mit dieser Fähigkeit unterstützte. Im Sommer schien Battle der Receiver zu sein, mit dem sich Quarterback Alex Smith am besten versteht, und es wird positiv für Smith sein, dass er bei all diesen neuen Gesichtern eine Sicherheitsvariante in petto hat.
Fazit: Das ist eindeutig die beste Gruppe Receivers, als geschlossene Einheit, der 49ers seit langem. Sie sollten kein Problem damit haben, die Produktion des letzten Jahres zu verbessern, als Smith nur 111 seiner 257 Completions zu Wide Receivern warf.
Die Unit im Überblick
Starter im Season Opener: Arnaz Battle, Darrell Jackson.
Reserves: Ashley Lelie, Taylor Jacobs, Brandon Williams, Jason Hill.
Wichtige Neuzugänge: Ashley Lelie, Taylor Jacobs, Brandon Williams, Jason Hill.
Wichtige Abgänge: Antonio Bryant.
Wide Receivers Coach: Jerry Sullivan, drittes Jahr mit dem Team, sechzehntes Jahr in der NFL.
Stärken: Einen legitimen Nummer 1 Receiver mit Darrell Jackson und eine Deep Threat, die das Feld dehnen kann, mit Ashley Lelie. Einen verlässlichen Possession Receiver, der keine Angst über die Mitte hat und den Ball "in Traffic" fängt, mit Arnaz Battle. Gute Tiefe hinter den Startern.
Schwächen: Jackson fehlt die elitäre Körpergröße und Lelie die Konstanz, außerdem kam dieser mit einigen Problemen und Fragen über seinen Charakter zum Team. Mehrere Back-Ups haben entweder zu wenig NFL-Erfahrung oder mangelnde Produktion.
Fakten: Die 49ers hatten seit 2003, Terrell Owens letzte Saison mit dem Team, keinen 1000-Yard Receiver mehr. Die Neuankömmlinge Darrell Jackson und Ashely Lelie kommen mit zusammen vier 1000 Yard Saisonen nach San Francisco.
Entscheidende Statistik I: 111: Anzahl der Catches von San Franciscos Wider Receivers in 2006, was nur 46 Prozent der Gesamtanzahl an Receptions des Teams ausmachte.
Entscheidende Statistik II: 441: Anzahl der Receptions von Darrell Jackson in seiner gesamten Karriere. 112 mehr als die Summe der Receptions aller anderen Receiver auf San Franciscos Roster.
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Quelle: Craig Massei (San Francisco Illustrated, 06.09.)