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ProFootballFocus hat eine Liste mit den 101 besten Spielern der Saison 2011 veröffentlicht. Mit sechs Akteuren sind die 49ers gemeinsam mit den Baltimore Ravens, Houston Texans, Minnesota Vikings und Philadelphia Eagles am häufigsten vertreten. Lediglich von den Tampa Bay Buccaneers und Indianapolis Colts hat es kein Spieler in den Kreis der besten NFL-Spieler geschafft.

Pro Football Focus legt Wert darauf, dass die Liste nur die Saison 2011 berücksichtigt und es sich dabei nicht um die wertvollsten Spieler handelt. Stattdessen wurde jeweils bewertet, in wie weit die positionsspezifischen Erwartungen übertroffen wurden.

Eine besondere Ehre wurde dabei Justin Smith zuteil, der wie schon im Vorjahr als zweitbester Spieler der Liga und bester Defensivakteur ausgezeichnet wurde. Auf Platz eins landete übrigens erneut Aaron Rodgers.

Interessant ist, dass alle ausgewählten 49ers Spieler in der Defense spielen. Neben Justin Smith sind dies:

78. Carlos Rogers, CB
64. Aldon Smith, OLB
45. Ray McDonald, DE
20. Patrick Willis, ILB
14. NaVorro Bowman, ILB

Hier die Fakten, was Sam Monson von ProFootballFocus an dem 32jährigen Defensive End schätzt. Während sich jeder an seine beiden großartigen Plays in der Regular Season gegen die Philadelphia Eagles und New York Giants erinnert, hatte Smith demnach seine beste Leistung gegen die Lions:

Seit Justin Smith bei den 49ers spielt, ist er einer der besten Football Spieler im Team. Er spielt auf keiner glamourösen Position und erreicht nicht die beeindruckenden Sack-Zahlen typischer ,,Edge Rusher". Trotzdem gibt es in der NFL heutzutage eine Weisheit: niemand stiftet mehr Unruhe und baut mehr Druck auf eine Offense auf als Justin Smith. Jeder Offensive Coordinator weiß nur zu gut wenn er gegen die 49ers spielt, dass er einen Gameplan finden muss, ihn aufzuhalten.

Smith besitzt eine beeindruckende Kombination aus brachialer Gewalt und Technik sowie ausreichend Flexibilität, um bei jedem Down und in verschiedenen Spots ein Factor zu sein. Damit fordert er den Gegner heraus wie nur wenige andere Spieler der Liga. Wenn es sein muss, betritt Justin Smith auch als zusätzlicher Blocker in der O-Line das Feld. Dabei ist er in der Lage, diese Blocker mit einem Bull-Rush oder innen bzw. außen mit seiner Schnelligkeit und Technik zu überwinden.

Smith ist der beste ,,Interior Pass Rusher" der Liga und zusätzlich behauptet er sich auch auf einem extrem hohen Level gegen den Lauf. Die 49ers setzen ihn als 3-4 Defensive End in ihrer Basisformation ein. Im Nickel Package wechselt Smith neben einen zusätzlichen Linebacker (als Pass Rusher) auf die Position des Defensive Tackle. In beiden Konstellationen muss sich der Gegner zuerst darauf konzentrieren, Smith zu blocken. Diese besondere Aufmerksamkeit war ein besonderer Grund für den großen Erfolg von Aldon Smith in seiner Rookie Saison. Justin Smith ist damit nicht nur ein dominanter Spieler, sondern macht die Spieler um ihn herum auch noch besser.

Justin Smith hat niemals den Defensive Player of the Year Award der NFL gewonnen. Dies hätte dieses Jahr geändert werden müssen.

Bestes Spiel: Woche 6 bei den Detroit Lions (+8.5*)

Es gibt Spiele, in denen Justin Smiths Statistiken jeden Pass-Rushing-Spezialisten neidisch machen – und dies obwohl er nicht über den ,,freien" Weg jener ,,Edge Rusher" zum Quarterback verfügt. Er beendete das Spiel mit zwei Sacks, einem Knockdown und sechs weiteren Quarterback-Pressures und dominierte ebenso gegen den Lauf.

Neben den reinen Statistiken war der Zeitpunkt dieser ,,Plays" die Geschichte des Spiels. Die 49ers gingen eine Minute vor Spielende durch ein Fieldgoal mit sechs Punkten in Führung. Als die Lions für den siegbringenden Touchdown das Feld betraten, hatte Smith andere Pläne. Beim ersten Spielzug des letzten Drives drangen Smith und Ray McDonald in das Backfield ein und sackten Matthew Stafford und nahmen dabei fast 30 Sekunden von der Uhr. Beim nächsten Spielzug überwand er LT Jeff Backus und forcierte so einen schnellen Check-Down über die Mitte, womit den Lions quasi keine Zeit mehr blieb, in diesem Spiel noch etwas anzurichten.

Smith ist im Stande, in den entscheidenden Situationen zu dominieren. Dieser ,,Clutch" war für mehr als einen knappen Sieg der 49ers in der vergangenen Saison verantwortlich.

Key Stat: Beendete die Regular Season mit 15 mehr Sacks, Hits und Hurries (kombiniert) als jeder andere 3-4 End (69)

Traditionell werden 3-4 Ends dafür eingesetzt, den Linebackern Räume freizublocken, damit diese den gegnerischen Quarterback unter Druck setzen können. In letzter Zeit wird von diesen Spielern aber verlangt, sowohl gegen den Pass als auch gegen den Lauf effektiv zu sein. Justin Smith ist für beide Rollen geeignet. Voll zur Geltung kommt er allerdings, wenn er auf den gegnerischen Passer losgelassen wird.

Smith produziert mehr Druck als jeder andere interior rusher der NFL.

Mit 49 ,,Pressures" bei 458 Pass-Rushing-Snaps war er Geno Atkins ProFootballFocus' top pass-rushing Defensive Tackle der 2010er Saison. Dies ist eine Quote von einem Pressure alle 9.3 Rushing-Snaps. Läßt man Justin Smith außer Betracht, erreichte Houstons Antonio Smith mit 1 zu 9.2 in 2011 die beste Quote für einen 3-4 End.
Justin Smith allerdings rushte 590mal und sammelte dabei 69 Pressures. Dies ergibt eine Quote von 8.6. Obwohl Smith bedeutend häufger als jeder andere ,,interior" Spieler rushte, war er in der Lage eine signifikant bessere Quote zu erzielen – ohne dass seine Verteidigung gegen den Lauf darunter litt.

Smith ist einfach ein kompletter Spieler und heute in der NFL in jedem Spielzug eine dominierende Macht. Er war der beste Defensivspieler in 2011 – und damit einer der besten Spieler der NFL, Ende der Diskussion -  womit er seinen Platz als zweitbester Spieler in unser Top 101 verdient.

Weitere herausragende ProFootballFocus-Statistiken von Justin Smith in 2011:

• erzielte in jedem Spiel mindestens einen Pressure; mit Ausnahme einer Partie sogar immer mehrere
• verpasste in der ganzen Saison nur einen einzigen Tackle
• erzielte per Bullrush zehn Pressures mehr als jeder andere Spieler
• erzielte im vierten Viertel mehr Pressures als jeder andere Spieler
• Saisonbewertung: +47.5 gesamt / +32.3 Pass Rush / +12.8 Run D

* = ProFootballFocus behauptet jedes Spiel, jeden Spieler und jeden Spielzug zu analysieren und dabei den Einfluss eines Spielers auf den Ausgang dieses Spielzugs von +2.0 (sehr selten, in 0,01 Prozent der Fälle) bis -2.0 zu bewerten. In die Gewichtung fließen neben dem Resultat des Spielzugs auch seine Umstände ein (z.B. wie lange konnte der O-Liner einen Sack verhindern, fand der Block auf der anderen Seite des Laufspielzugs statt, fand der Spielzug in der ,,Garbage-Time" statt..). Terell Suggs wird mit einer Gesamtbewertung von +38.3 als siebtbester Spieler der Saison gelistet und Jared Allen bringt es mit +35.1 auf Platz zehn.

Quelle: Sam Monson, ProFootballFocus.com, 3.5.